回転軸のシール機構には、「内部流体の漏れや外部からの異物侵入を防ぐ」「回転軸の運動（回転）を妨げない」ことが要求されます。メカニカルシールでは、回転する摺動環と固定された摺動環が接触しながら回転するしくみですから、その接触のしかたがポイント。ピタリと密着してしまえば「漏れない」のですが、接触面の摩擦で「回らなく」なってしまいます。あるのだけれども無い、無いのだけれどもある、ミクロン単位の隙間が必要なのです（隙間には流体が浸潤して潤滑の役目を果たしますが、大気側まで到達するのは蒸気程度です）。

さらに、摺動面は回転しますから全周均一な状態で接触できる精度が必要であり、内部流体の圧力変化にも対応が不可欠など、メカニカルシールが安定した性能を示すためにはさまざまなハードルをクリアしなければなりません。